L'orzo è antico quanto il frumento e veniva utilizzato dagli Egizi e dai Greci per la panificazione; venne soppiantato poi dal frumento, molto più ricco di glutine, e dal mais, di maggiore resa. Oggi è ancora molto diffuso nel Medio Oriente. È un cereale resistente, che si adatta a climi e terreni molto diversi, anche poco favorevoli.
L'orzo comune coltivato viene utilizzato soprattutto in minestre tipiche del Friuli e dell'Alto Adige, ha sapore delicato e si abbina con facilità a quello di ortaggi e legumi e può essere utilizzato come il riso. L'orzo viene sbiancato e raffinato come il riso, quindi l'orzo perlato cuoce più velocemente di quello mondo, che è stato solo decorticato, ma che è più ricco dal punto di vista nutritivo. Mondato, tostato e macinato, si utilizza come surrogato del caffè nella normale caffettiera, riempiendo il filtro a metà. Un'altra varietà di orzo ricco di malto, precedentemente fatto germogliare e tostato, è alla base della preparazione di birra e whisky. L'orzata si ottiene invece pestando dell'orzo germogliato insieme alle mandorle spellate e diluendo con acqua.